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Der Komponist Theodor wird beim Betrachten eines Bildes, welches zwei Sängerinnen zeigt, an seine eigene Jugend erinnert: Als aufstrebender Musiker ergreift er die Gelegenheit, zwei italienische Schwestern als Begleitung zu dienen und verliebt sich in eine der beiden. Sein Talent für den Kontrapunkt lässt die Diven glänzen - besonders beim gesanglichen Höhepunkt eines Stückes, der Fermate. Seine Enttäuschung ist groß, als er merkt, dass er von beiden ausgenutzt worden ist.Hoffmanns beschwingtes Werk trägt Züge eines Bildungsroman, an dessen Ende Theodor heiteren Gemütes auf seine Jugend zurückblicken kann.